En bref

La citronnelle éloigne un peu les moustiques, mais peu de temps : de quelques minutes à 2 heures en huile ou en spray sur la peau, et une baisse partielle des piqûres avec une bougie. La plante en pot, elle, n’a aucun effet démontré. Le Haut Conseil de la santé publique ne la recommande pas pour se protéger des maladies transmises par les moustiques ; un répulsif autorisé, une moustiquaire et la suppression des eaux stagnantes protègent beaucoup mieux.

Moins de 20 minde protection pour les produits à la citronnelle testés sur la peau en 20025
2 heuresau mieux, selon la formule, d’après les pédiatres canadiens13
14 %de moustiques repoussés par une bougie à la citronnelle en intérieur7
Pas avant 2 anssur la peau d’un enfant13

Ce que la citronnelle contient et ce qu’elle fait

L’huile de citronnelle est extraite par distillation à la vapeur des feuilles de deux graminées tropicales : Cymbopogon nardus, qui donne l’huile « type Ceylan », et Cymbopogon winterianus, qui donne l’huile « type Java »12. Elle est riche en molécules très parfumées, surtout le citronellal, le citronellol et le géraniol3. La citronnelle de cuisine, ou lemongrass (Cymbopogon citratus), est une cousine au parfum proche.

Ces molécules ne tuent pas le moustique. Elles brouillent les odeurs qu’il suit pour trouver votre peau et le dissuadent de piquer : l’agence américaine de l’environnement la classe comme un répulsif au mode d’action non toxique, enregistré aux États-Unis depuis 194812. Leur défaut tient à leur volatilité : elles s’évaporent vite, et la protection disparaît avec elles3.

Bougie, huile, plante : quelle différence ?

Les trois formes vendues sous le nom de citronnelle n’agissent pas du tout de la même façon. Seule l’huile appliquée sur la peau agit directement là où le moustique veut piquer.

Les trois formes de citronnelle face aux études
FormeEffet mesuréDurée
Huile ou spray sur la peauRéel, puis nulMinutes à 2 heures
BougiePartiel, de prèsTant qu’elle brûle
DiffuseurPartiel en intérieurTant qu’il diffuse
Plante en potAucun démontréSans objet

L’huile et les sprays. Appliquée sur la peau, la citronnelle repousse d’abord presque aussi bien que le DEET à dose égale, puis s’évapore3. Les formules qui ajoutent de la vanilline ou enferment l’huile dans des microcapsules tiennent plus longtemps qu’un flacon d’huile pure4. Notre guide des huiles essentielles anti-moustiques la compare à la lavande, au géranium et à l’eucalyptus citronné.

La bougie. Elle parfume l’air autour d’elle, sur une courte distance. Une partie de son effet vient de la flamme elle-même : une bougie sans parfum réduit déjà un peu les piqûres6.

La plante. Une touffe de citronnelle vivante ne libère presque rien tant que ses feuilles sont intactes. En 2026, un essai de 16 semaines en Californie n’a trouvé aucun effet de plantes parfumées sur les moustiques, même avec des feuilles abîmées9. Le « géranium citronnelle » ou citrosa, souvent vendu comme plante anti-moustique, ne contient d’ailleurs aucun composant de l’huile de citronnelle10. Le détail plante par plante figure dans notre page sur les plantes anti-moustiques.

Efficacité réelle et durée de protection

Sur la peau, la citronnelle protège de quelques minutes à environ 2 heures, selon la concentration et la formule. Une méta-analyse de 2011 calcule que, contre les moustiques Aedes, dont fait partie le moustique tigre, l’huile de citronnelle protège en moyenne 253 minutes de moins que le DEET4. Dans un essai publié dans le New England Journal of Medicine, les produits à la citronnelle n’ont pas tenu 20 minutes, quand un répulsif à 23,8 % de DEET en tenait 3015. La Société canadienne de pédiatrie retient « jusqu’à 2 heures » pour les produits autorisés au Canada13. En pratique, il faudrait réappliquer très souvent pour couvrir une soirée.

Avec une bougie, la baisse des piqûres est réelle mais partielle. En forêt, au Canada, des volontaires ont reçu en moyenne 10,8 piqûres en 5 minutes sans bougie, 8,2 avec une bougie sans parfum et 6,2 avec une bougie à 3 % de citronnelle : 42 % de piqûres en moins, contre 24 % pour la bougie ordinaire6. En intérieur, en Israël, les bougies à la citronnelle n’ont repoussé que 14 % des moustiques, et les diffuseurs 68 % ; dehors, à 6 mètres, le diffuseur n’en repoussait plus que 22 %7.

Une étude d’août 2026 nuance ce tableau. Des chercheurs du Nouveau-Mexique ont testé sept bougies du commerce aux huiles essentielles, dont plusieurs à la citronnelle, en cage, à 31 cm des moustiques. Les meilleures ont réduit de 40 à 56 % l’attirance des moustiques pour un volontaire, contre moins de 15 % pour des bougies sans parfum8. Les auteurs précisent qu’il reste à le vérifier en conditions réelles : une bougie posée sur une table de jardin, avec du vent, se trouve rarement à 31 cm de vos chevilles.

Contre les maladies : le HCSP écrit que les huiles essentielles, « y compris à base de citronnelle », n’ont pas fait la preuve de leur efficacité contre la transmission des maladies par les moustiques1. L’Assurance maladie les range parmi les mesures non recommandées, avec une efficacité généralement inférieure à 20 minutes2. En voyage ou en cas de dengue signalée près de chez vous, n’y comptez pas.

Précautions : enfants, animaux, peau

Naturelle ne veut pas dire inoffensive. Les principaux risques concernent la peau, les jeunes enfants et les animaux.

  1. Peau : l’huile de citronnelle fait partie des neuf huiles essentielles qui dépassent 2 % de tests positifs chez les personnes suspectes d’eczéma de contact, surtout après une application pure ou très concentrée15. N’appliquez jamais d’huile pure, ni sur les muqueuses, et lavez-vous les mains après usage14. Arrêtez au premier signe de rougeur.
  2. Enfants : les pédiatres canadiens déconseillent la citronnelle avant 2 ans13, et l’Anses déconseille les huiles essentielles aux enfants comme aux femmes enceintes14. Notre guide moustiques et bébé indique ce qui convient à chaque âge.
  3. Composition : l’huile naturelle peut contenir du méthyleugénol, cancérogène chez l’animal. C’est pour cette raison, et faute de données de sécurité suffisantes, que Santé Canada a proposé en 2004 de retirer les répulsifs cutanés à la citronnelle ; les bougies n’étaient pas visées11.
  4. Chiens et chats : l’ASPCA, référence américaine en toxicologie animale, classe la citronnelle de cuisine comme toxique pour le chien et le chat, avec des troubles digestifs, en raison de ses huiles essentielles16. Ne traitez pas un animal avec une huile essentielle sans avis vétérinaire, et gardez bougies et diffuseurs hors de sa portée.
  5. Bougie : une flamme à l’extérieur reste une flamme. Posez-la sur un support stable, loin des enfants, des nappes et des voilages, et ne la laissez pas brûler sans surveillance.

Alternatives à associer

La citronnelle peut rester un agrément de soirée, à condition de la compléter par ce qui protège vraiment. Le HCSP et l’Assurance maladie recommandent des répulsifs cutanés au DEET, à l’IR3535 ou à l’icaridine, des vêtements couvrants et des moustiquaires12. Notre guide des répulsifs anti-moustiques vous aide à choisir la bonne substance et la bonne concentration.

  • Sur la terrasse : un ventilateur gêne le vol des moustiques et complète la bougie2. Nos conseils pour éloigner les moustiques d’une terrasse les classent par efficacité.
  • Dans la chambre : une moustiquaire au lit ou aux fenêtres remplace avantageusement le diffuseur.
  • Au jardin : videz chaque semaine soucoupes, seaux et arrosoirs. Le moustique tigre pique près de son lieu de naissance : supprimer ses gîtes larvaires réduit le nombre de moustiques, ce qu’aucune odeur ne fait.

Les autres odeurs réputées anti-moustiques, du marc de café au clou de girofle, sont passées en revue dans notre page sur les odeurs qui éloignent les moustiques.

Questions fréquentes sur la citronnelle et les moustiques

La citronnelle est-elle efficace contre le moustique tigre ?

Pas plus que contre les autres moustiques. Dans une étude américaine de 2015, plusieurs produits sans DEET, à la citronnelle ou au géraniol, n’avaient aucun effet significatif sur le moustique tigre17. Comme il pique toute la journée, une protection de quelques minutes ne couvre pas un après-midi au jardin. Notre page sur le moustique tigre détaille ses habitudes.

Combien de bougies à la citronnelle faut-il ?

Aucune étude ne fixe de nombre. L’effet mesuré reste local et dépend du vent : placez la bougie près de vous, sous le vent, et ajoutez un répulsif cutané si les moustiques sont nombreux.

Faut-il froisser les feuilles de la plante ?

Froisser une feuille libère un peu d’odeur pendant quelques instants, sans protection durable. L’essai californien de 2026 n’a trouvé aucun effet, même avec des feuilles abîmées9.

Peut-on utiliser la citronnelle enceinte ?

L’Anses déconseille les huiles essentielles pendant la grossesse14. Demandez à votre pharmacien ou à votre sage-femme un répulsif adapté.

Sources

  1. Haut Conseil de la santé publique, « Recommandations sanitaires aux voyageurs, édition 2026 », avis du 28 mai 2026, chapitre 2 « Risques liés aux arthropodes et protection personnelle antivectorielle », hcsp.fr.
  2. Assurance maladie, « Prévention commune à toutes les maladies transmises par les moustiques », 28 juillet 2026, ameli.fr.
  3. Maia M. F., Moore S. J., « Plant-based insect repellents: a review of their efficacy, development and testing », Malaria Journal, 2011, 10(Suppl 1), S11, doi:10.1186/1475-2875-10-S1-S11.
  4. Kongkaew C., Sakunrag I., Chaiyakunapruk N., Tawatsin A., « Effectiveness of citronella preparations in preventing mosquito bites: systematic review of controlled laboratory experimental studies », Tropical Medicine & International Health, 2011, 16(7), 802-810, doi:10.1111/j.1365-3156.2011.02781.x.
  5. Fradin M. S., Day J. F., « Comparative efficacy of insect repellents against mosquito bites », New England Journal of Medicine, 2002, 347(1), 13-18, doi:10.1056/NEJMoa011699.
  6. Lindsay L. R., Surgeoner G. A., Heal J. D., Gallivan G. J., « Evaluation of the efficacy of 3 % citronella candles and 5 % citronella incense for protection against field populations of Aedes mosquitoes », Journal of the American Mosquito Control Association, 1996, 12(2), 293-294, PMID 8827606.
  7. Müller G. C., Junnila A., Butler J., Kravchenko V. D., Revay E. E., Weiss R. W., Schlein Y., « Efficacy of the botanical repellents geraniol, linalool, and citronella against mosquitoes », Journal of Vector Ecology, 2009, 34(1), 2-8, doi:10.3376/038.034.0102.
  8. Lopez A. D., Galvan C. J., Holguin F. O. et al., « The efficacy of commercially available essential oil-based candles as spatial repellents against Aedes aegypti mosquitoes: do they actually repel? », Frontiers in Insect Science, 26 août 2026, vol. 6, doi:10.3389/finsc.2026.1917728.
  9. Novelo M., Brodigan J., Clack W., Fowles T., Wheeler S. S., « Evaluation of 2 ornamental plants Citronella-Scented Geranium (Geraniales: Geraniaceae) and prostrate rosemary (Lamiales: Lamiaceae) for spatial repellency of host-seeking mosquitoes », Journal of Medical Entomology, 2026, 63(4), tjag131, doi:10.1093/jme/tjag131.
  10. Matsuda B. M., Surgeoner G. A., Heal J. D., Tucker A. O., Maciarello M. J., « Essential oil analysis and field evaluation of the citrosa plant “Pelargonium citrosum” as a repellent against populations of Aedes mosquitoes », Journal of the American Mosquito Control Association, 1996, 12(1), 69-74, PMID 8723261.
  11. Santé Canada, Agence de réglementation de la lutte antiparasitaire, « Proposed phase-out of citronella-based personal insect repellents », note d’information du 17 septembre 2004 (archivée), canada.ca.
  12. US Environmental Protection Agency, « R.E.D. Facts: Oil of Citronella », EPA-738-F-97-002, février 1997, archive.epa.gov.
  13. Société canadienne de pédiatrie, « Insect repellents for children », Caring for Kids, mise à jour de juillet 2023, caringforkids.cps.ca.
  14. Anses, « Huiles essentielles : risques et précautions », 17 décembre 2024, anses.fr.
  15. de Groot A. C., Schmidt E., « Essential oils, part IV: contact allergy », Dermatitis, 2016, 27(4), 170-175, doi:10.1097/DER.0000000000000197.
  16. ASPCA Animal Poison Control Center, fiche « Lemon Grass » (Cymbopogon citratus), consultée le 28 octobre 2026, aspca.org.
  17. Rodriguez S. D., Drake L. L., Price D. P., Hammond J. I., Hansen I. A., « The efficacy of some commercially available insect repellents for Aedes aegypti (Diptera: Culicidae) and Aedes albopictus (Diptera: Culicidae) », Journal of Insect Science, 2015, 15(1), 140, doi:10.1093/jisesa/iev125.